从2014年年底至今的低油价，使人想起上世纪末的那次油价大跌。供过于求的局面使油价继续大幅下降。尽管1998年欧佩克联合非欧佩克产油国共同减产，但仍未能扭转油价的暴跌趋势。WTI原油全年平均现货价格跌至14.39美元/桶，低点跌至10.76美元/桶。
这次油价大跌重创全球石油公司——很多公司从此消失得无影无踪，但有些公司却凤凰涅槃。那么，在那次油价大跌中，石油公司究竟发生了什么？
强强联合：大佬之间的抱团取暖
20世纪90年代，为应对油价超低位运行的严峻形势，各大石油公司采取了大规模的资产重组，实行优势互补，强强联合。
例如，1996年，壳牌和阿莫科把它们在美国西南部帕尔缅盆地的油田资产合并，组成阿尔多拉能源公司，以降低生产成本，提高经营效率。BP与美孚合并它们在欧洲的下游业务，这项业务覆盖欧洲数十个国家，资产达50多亿美元。两家的燃料油业务由BP经营，润滑油业务由美孚经营。德士古、Star与美国壳牌公司组成当时美国最大的下游联合公司，资产超过100亿美元。大陆石油公司与菲利普斯公司整合它们在美国的炼油、销售和储运业务，成为当时美国第六大炼油商，炼油能力达到3850万吨/年，加油站有12000家。壳牌与埃克森合并它们在全球的添加剂业务，成为当时世界第三大添加剂供应商，市场份额达25%。
合并业务后有什么益处？
以BP为例，BP和莫比尔将他们在欧洲炼油和销售业务合并后，该合资企业占有欧洲润滑油市场份额的18%，市场占有率与当时的大佬壳牌相当，年销售额超过200亿美元，更重要的是这一举措使他们在3年内每年节约4亿~5亿美元的费用。
埃克森并购美孚后，在世界范围内开展石油勘探、开发、加工等各项业务，效率大大提高。当时埃克森美孚计算，合并后的新公司每年可节省28亿美元的开支。
集体瘦身：剥离无关业务
一面强强联合，一面剥离弱项，大批石油公司通过剥离无关业务实现从非战略领域退出。在上世纪末的低油价浪潮中，几乎所有跨国石油公司都采取了这一战略措施，从而提高自身经营的灵活性和边际利润水平。
当时最常见的情况之一，是跨国石油公司迫于竞争压力出售自己的非主营业务，以增强核心业务能力。如BP放弃了他们的计算机科学公司，并以24亿英镑将其大部分矿业公司出售给了RTZ公司。埃克森出售了它的电器和办公系统业务。
现金流的压力也让一些公司忍痛割爱，出售资产。例如德士古公司出售其加拿大分公司78%的股权，获得15亿美元现金，此外还出售了其德国分公司、安哥拉海上石油公司的部分股权。跨国石油公司剥离资产的最主要标准是资产的获利性，莫比尔公司曾声称“任何不能带来利润的资产都应该卖掉。”在这一轮低油价周期中，这家公司出售了10亿美元的资产。
在合并和剥离的同时，很多公司还普遍加强了内部重组力度。
阿莫科在低油价前夕开始了一次大规模的机构重组，取消了世界上大多数综合性石油公司长期存在的公司总部生产管理中层和工作人员编制，围绕勘探与开发，石油产品及化学品组成17个业务部门，盈亏由各业务部门自行负责。通过这次重组和费用削减，阿莫科的管理架构得以重塑，员工队伍更加精简，每年能大约节约12亿美元的税前支出。
降低成本：想办法用更少开支赚更多钱
虽然1997年到1998年，国际原油价格一度跌破10美元，但是很多大型国际石油公司仍保持较好盈利，其主要原因就是他们想方设法地降低成本。
正确决策是最大的节约，当时很多石油公司提出“优化决策”概念，防止成本上升。在这种理念下，一些石油公司的勘探开发活动开始从高成本的地区向成本更低的国外转移。例如1996年后，拉美地区取代亚太地区成为美国各大石油公司的投资热点。由于勘探开发技术的改进，老油区勘探开发和操作成本的下降，许多石油公司把投资重点从新区转移到成熟区，以获得更丰厚的回报率。
如果说正确的投资决策是从源头控制成本，那么，管理变革则能赋予企业新的生命。当时，国际石油公司采取新的管理方法主要包括鼓励石油公司内部多学科协同工作、标准化和尽量简化设计。在石油公司和服务公司之间建立更开放、更信任和更密切的新型联盟伙伴关系。
技术对成本控制的重要性不言而喻，当时在降低成本方面效果较好的技术主要包括油藏描述技术、钻井技术、水平井技术、大位移井技术、计算机技术等。
兼并：逆势崛起成为超级巨头
虽然深陷油价寒冬，但20世纪90年代的低油价同样为一些石油公司提供了宝贵的机会。石油公司之间的兼并成为一种风潮，超过了国界，跨越了大西洋。
1998年，BP兼并了美国的阿莫科，又于1999年兼并了美国另一家大独立石油公司、世界500强之一的阿科。1998年12月，美国最大两家石油公司、原“石油七姐妹”中的埃克森同美孚合并成埃克森美孚公司。同年，法国道达尔先后合并比利时的菲纳和本国的姐妹公司埃尔夫。2000年，原“石油七姐妹”中的两姐妹、美国的雪佛龙同德士古合并，组成新的雪佛龙公司。2002年，美国的两大独立石油公司大陆石油公司（1996年脱离杜邦公司）同菲利普斯合并组成康菲公司。
这样，在21世纪刚刚到来时，世界石油工业形成了新格局。
按2003年的销售收入计算，埃克森美孚、BP、壳牌三家都超过2000亿美元，分别达到2370亿美元、2326亿美元、2689亿美元；雪佛龙、道达尔、康菲三家超过1000亿美元，分别是1200亿美元、1182亿美元、1051亿美元。这六家国际石油公司被称为六个“超级石油巨头”。
在此前，全球石油格局中一直是“石油七姐妹”称霸，其中美国占5家，欧洲占2家。20世纪90年代末后，江湖中再也没有“石油七姐妹”的传说，新的石油巨头在低油价的寒冬后诞生了。